La progresión de los vehículos autónomos (VA) está marcada por avances tecnológicos de relevancia que están impactando de lleno en el sector del transporte a nivel global. La capacidad que tiene esta tecnología para revolucionar el modo en el que nos desplazamos, pero también en el sector automoción, en la seguridad vial, en el comercio mundial y en el respeto al medio ambiente, ya no está en discusión. Los vehículos autónomos han trascendido el ámbito de la ciencia ficción para convertirse en una fuerte tendencia en el transporte general.
En esta entrada, explicaremos cómo la conducción autónoma está revolucionando el sector del transporte, haciendo hincapié en sus repercusiones tecnológicas, sociales, económicas y medioambientales. A lo largo de la entrada, veremos cómo la tecnología está salvando vidas, acabando con los principales males del tráfico, produciendo más empleo y transformando el urbanismo, a la vez que se encuentra con desafíos importantes a la hora de regularse, de ser aceptada por la sociedad y de adoptar una ética.
¿Qué son los vehículos autónomos?
Es aquel que se puede mover sin la acción directa de un conductor humano. Tienen una configuración de múltiples tecnologías, entre las que se incluyen sensores, radares, cámaras, LiDAR, y software de inteligencia artificial (IA), que los ayuda a comprender su entorno y a sortear los obstáculos con seguridad. Aunque las características de los vehículos autónomos varían según el fabricante y el nivel de autonomía, se dividen en seis niveles según la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE), donde el nivel O es sin automatización, y el nivel 5 significa autonomía plena, es decir, que el vehículo es capaz de funcionar por sí solo en cualquier situación sin la ayuda de un conductor.
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¿Cómo funcionan los vehículos autónomos?
Utilizan la combinación de varios sistemas tecnológicos que les permite interactuar con el entorno y tomar decisiones. Entre las que se incluyen estas prestaciones, los vehículos llevan montado un sinfín de sensores modernísimos que les permite a los coches detectar el entorno que les rodea de una manera minuciosa y rigurosa. Los principales elementos tecnológicos que hacen posible la conducción autónoma son:
1. Sensores LiDAR y cámaras
Los sensores LiDAR emiten haces láser que rebotan en los objetos y regresan al sensor, por lo que pueden medir la distancia que hay a los objetos que les rodean y crear un mapa 3D muy detallado del entorno del vehículo. Las cámaras captan imágenes de altísima resolución que permiten al coche identificar objetos, señales de tráfico o a otros vehículos. La suma de estos sensores proporciona una imagen fiel y completa de lo que hay alrededor, incluso cuando la visibilidad es mala.
2. Radar y sensores ultrasónicos
El radar es esencial para localizar objetos a mucho distancia y en situaciones meteorológicas difíciles como niebla, lluvia o nieve. Los sensores ultrasónicos permiten medir distancias cortas y detectar objetos en caso de aparcamiento o maniobras a baja velocidad.
3. Inteligencia artificial (IA) y machine learning
La inteligencia artificial y el aprendizaje automático (machine learning) son las claves para el procesamiento de los datos que provienen de los sensores. Los coches autónomos hacen uso de la inteligencia artificial para tomar decisiones en base a los datos que reciben en tiempo real, por ejemplo calcular la velocidad más segura, decidir en qué momento girar, y en qué momento parar para evitar un accidente.
4. Sistemas de navegación y mapas de alta definición
Los mapas y el sistema de navegación son dos de los pilares en torno a los cuales giran los vehículos autónomos. Gracias a estos mapas muy detallados, que están llenos de precisión sobre las carretera, los objetos o las infraestructuras, el vehículo es capaz de conocer en cada instante dónde está y cómo debe seguir hasta llegar a su destino. De hecho, muchas veces se puede llevar una navegación al milímetro incluso en entornos tan caóticos como un atasco o un túnel.
5. Comunicaciones V2X (Vehicle-to-Everything)
La comunicación V2X abre la posibilidad a que los vehículos no solo hablen entre sí, sino que también puedan hacerlo con todo lo que los rodea, desde la carretera por la que circulan hasta los semáforos, las señales de tráfico o los sistemas de gestión del tráfico. Es una conducción más eficiente y segura, porque permite que los vehículos y la infraestructura vial se coordinen mejor y se anticipen a lo que viene.
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Impacto de los vehículos autónomos en la industria del transporte
Mejora en la seguridad vial
Uno de los beneficios más notables es la mejora de la seguridad vial. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 1.35 millones de personas mueren cada año en accidentes de tráfico. Muchos de estos accidentes son causados por errores humanos como distracción, fatiga, conducción bajo los efectos del alcohol o drogas, y decisiones impulsivas. Los vehículos autónomos pueden ayudar a reducir estos accidentes mediante decisiones más rápidas, precisas y sin los errores humanos que comúnmente afectan a los conductores.
La implementación de tecnologías como el frenado automático, la alerta de colisión y la corrección de trayectoria ayuda a evitar accidentes, incluso en situaciones de emergencia. Además, son más precisos al mantener una distancia segura entre los vehículos, lo que reduce el riesgo de choques por alcance, especialmente en condiciones de tráfico denso. En situaciones donde se presenta una emergencia en la carretera, el servicio de grúas en Santiago podría ser más eficiente al coordinar con los sistemas de los vehículos autónomos, mejorando la asistencia y respuesta rápida.
Reducción de la congestión del tráfico
Tienen el potencial de aliviar la congestión del tráfico. Gracias a su capacidad para comunicarse entre sí y con la infraestructura, los vehículos autónomos pueden optimizar la circulación y reducir los atascos. Por ejemplo, estos vehículos pueden ajustar su velocidad y distancia de manera más eficiente, manteniendo un flujo de tráfico más constante. Además, al eliminar el error humano en la conducción, se minimizan los accidentes que causan interrupciones en el tráfico.
Los sistemas avanzados de navegación y de control de tráfico pueden permitir a los vehículos autónomos anticipar cambios en las condiciones del tráfico y ajustar sus rutas en tiempo real, lo que podría reducir significativamente los tiempos de viaje y la cantidad de vehículos en las carreteras. En el caso de necesitar una intervención en situaciones complejas, el servicio de asistencia vial podría proporcionar el soporte necesario para restaurar la movilidad en zonas congestionadas.
Transformación del mercado laboral
El uso masivo acarreará un gran cambio en el mercado de trabajo. El sector del transporte en concreto el transporte de mercancías y el de viajeros, sufrirán un cambio radical. Según algunos estudios, más de un millón de camioneros, taxistas y conductores de vehículos de transporte perderán sus puestos de trabajo a medida que los vehículos autónomos sustituyan a los choferes.
No obstante, esta transformación también generará nuevas oportunidades de trabajo. Se necesitarán ingenieros, programadores y especialistas en IA para desarrollar estos coches y mantenerlos, así como profesionales expertos en la creación y el manejo de infraestructuras inteligentes y sistemas de transporte. Las empresas tendrán que hacer un esfuerzo por reconvertir a los trabajadores que se vean afectados por la automatización, lo que exige políticas y programas de formación a la medida de las nuevas demandas del mercado.
Sostenibilidad ambiental y reducción de emisiones
El impacto ecológico de esta flota automóviles es positivo, sobre todo si contamos con coches eléctricos. Los coches autónomos son capaces de optimizar el gasto de energía a través de una conducción más eficiente y así menor es la cantidad de combustible que se consume y menor es también la emisión de gases contaminantes.
Además, que estos puedan circular de forma más eficiente, ya que no malgastan tiempo en atascos o no corren a menor velocidad de la permitida, contribuye a que no haya tantos coches en la carretera, y que, por tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero sean menores. A largo plazo, la apuesta por los coches autónomos puede ser un acierto total si los combinamos con redes de energía renovable y apostamos por un sistema de transporte mucho más limpio y menos contaminante.
Modificación de la infraestructura urbana
La proliferación de estos medios de transporte contribuirá asimismo a renovar la red de infraestructuras urbanas. Deberán adaptarse a vehículos autónomos en mayor cantidad, lo que implica tanto construir más vías, así como aparcamientos o áreas de carga para coches autónomos eléctricos. Las ciudades también tendrán que invertir en la creación de “carreteras inteligentes” equipadas con sensores, cámaras y sistemas de control de tráfico conectados, que permitan una mejor interacción entre los vehículos y la infraestructura.
Además, la transición hacia estos vehículos autónomos puede tener un gran impacto en el urbanismo. Los aparcamientos pueden dejar de tener sentido en las zonas centrales de las ciudades, porque los coches autónomos podrían dejarnos en la puerta de nuestro destino y luego irse a estacionar a algún aparcamiento más alejado, lo que supondría liberar de coches nuestras calles y poder utilizar ese espacio para lo que nosotros queramos, zonas verdes, viviendas…
Ventajas y desventajas de los vehículos autónomos
| Ventajas | Descripción de ventajas | Desventajas | Descripción de desventajas |
| Seguridad mejorada | Reducción de accidentes de tráfico debido a la eliminación de errores humanos. | Desplazamiento laboral | Posible pérdida de empleos en sectores como el transporte de mercancías y pasajeros. |
| Reducción de la congestión del tráfico | Optimización del flujo de tráfico, reducción de atascos y tiempos de viaje. | Costos iniciales altos | Tecnología costosa, lo que puede hacer que los vehículos autónomos sean inaccesibles inicialmente. |
| Mayor eficiencia energética y menor impacto ambiental | Conducción más eficiente, con menor consumo de combustible y emisiones. | Problemas éticos y toma de decisiones en situaciones de emergencia | Desafíos éticos sobre la toma de decisiones en situaciones de emergencia y responsabilidad en accidentes. |
| Reducción de costos en el transporte | Reducción de costos operativos, especialmente en transporte de mercancías. | Dependencia de la tecnología | Mayor dependencia de la tecnología, lo que puede generar vulnerabilidades y riesgos de ciberataques. |
| Accesibilidad para personas con discapacidad | Mayor independencia para personas con discapacidades que no pueden conducir. | Adaptación de infraestructura | Las infraestructuras urbanas tendrán que ser adaptadas, lo que implicará un gran gasto y esfuerzo. |
Niveles de conducción autónoma
Nivel 0 (Sin automatización)
En el nivel 0, los vehículos autónomos no cuentan con ninguna automatización. Estos vehículos son completamente dependientes del conductor para todas las tareas relacionadas con la conducción. El conductor es responsable de acelerar, frenar, girar y tomar todas las decisiones necesarias para mantener el control del vehículo autónomo. Este nivel no tiene ningún tipo de asistencia automatizada, como sensores o advertencias, y todos los aspectos de la conducción deben ser gestionados manualmente. Los vehículos autónomos en este nivel son los más tradicionales, sin ninguna característica moderna de automatización.
Nivel 1 (Asistencia al conductor)
En el nivel 1, el vehículo tiene sistemas básicos de asistencia que ayudan al conductor en algunas funciones. Esto puede incluir un sistema de control de velocidad (cruise control) que mantiene la velocidad constante o asistencia de dirección, como los sistemas de dirección asistida. Sin embargo, el conductor sigue siendo responsable de mantener el control completo del vehículo, ya que solo se está asistiendo en tareas específicas. En este nivel, no hay automatización significativa, ya que el conductor tiene que estar completamente atento a la carretera y listo para intervenir en cualquier momento.
Nivel 2 (Automatización parcial)
El nivel 2 introduce un grado mayor de automatización, donde el vehículo puede manejar múltiples funciones de conducción simultáneamente. Esto puede incluir la capacidad de acelerar, frenar y dirigir el vehículo de manera automática, como en sistemas de “conducción autónoma parcial” (por ejemplo, el sistema Tesla Autopilot). Sin embargo, el conductor sigue siendo responsable de la conducción y debe mantener las manos en el volante y la atención en la carretera. Si el sistema detecta que el conductor no está prestando atención o no está preparado para intervenir, el sistema puede alertarlo, pero la supervisión humana sigue siendo esencial.
Nivel 3 (Automatización condicional)
En el nivel 3, los vehículos autónomos son capaces de gestionar todas las funciones de conducción en condiciones controladas o en entornos específicos, como carreteras rápidas o de autopista, donde las variables son más predecibles. El conductor ya no necesita monitorear constantemente el entorno mientras el vehículo autónomo está en funcionamiento. No obstante, en situaciones donde el sistema de automatización no puede manejar una determinada condición (por ejemplo, una obra en la carretera o condiciones meteorológicas extremas), el conductor debe estar listo para tomar el control de inmediato. Este nivel marca una transición importante, donde la automatización en los vehículos autónomos es más avanzada, pero todavía requiere intervención humana en ciertos casos.
Nivel 4 (Automatización alta)
En el nivel 4, el vehículo puede operar completamente de manera autónoma en ciertas condiciones, generalmente en áreas específicas que se han mapeado o en entornos controlados, como dentro de una ciudad o un área cerrada. Estos vehículos pueden manejar todo el proceso de conducción sin intervención humana, incluso en situaciones complejas como el tráfico urbano. Sin embargo, su capacidad de operar autónomamente puede verse limitada por factores como el clima o el tipo de carretera. En caso de que el vehículo no pueda continuar en estas condiciones, el sistema podría tomar medidas de precaución, como detenerse de manera segura. En este nivel, la necesidad de un conductor es mínima, pero puede ser necesaria en ciertas situaciones excepcionales.
Nivel 5 (Automatización completa)
El nivel 5 representa la automatización total en los vehículos autónomos, donde el vehículo no requiere intervención humana en ninguna circunstancia. Son completamente autónomos y no necesitan conductor en absoluto. Pueden operar en cualquier tipo de carretera y en todas las condiciones, ya que no dependen de la supervisión o control humano. Esto incluye tanto la conducción en áreas urbanas complejas como en condiciones adversas. Los vehículos autónomos en este nivel de autonomía son capaces de tomar decisiones en tiempo real sobre velocidad, dirección y manejo del tráfico, sin ningún tipo de intervención humana. Este nivel representa el futuro más avanzado de la conducción autónoma, donde la tecnología elimina por completo la necesidad de un conductor.
Desafíos para la adopción generalizada de vehículos autónomos
Aun así, el futuro de los coches autónomos tiene muy buena pinta, pero hay un buen número de impedimentos que saltar antes de que podamos verlos rodando por nuestras carreteras como una cosa normal.
Regulaciones y legislación
El marco legal que rodea la conducción autónoma aún está en proceso de desarrollo en muchos países. Los gobiernos deben crear regulaciones claras que aborden la seguridad, la responsabilidad y la interoperabilidad de estos vehículos en las carreteras. La creación de normativas que estandaricen los sistemas de vehículos autónomos, las pruebas en carretera y la supervisión gubernamental es fundamental para garantizar que estos vehículos operen de manera segura y eficaz.
Preocupaciones éticas
Uno de los mayores desafíos éticos que enfrentan los vehículos autónomos es la toma de decisiones en situaciones de emergencia. ¿Debería un vehículo autónomo salvar a un peatón a toda costa, o a sus ocupantes? Este tipo de preguntas no solo plantean dilemas morales, sino que además nos llevan a preguntas más sencillas de responder, como quién será el responsable en caso de que un autónomo provoque un accidente.
Aceptación pública
Aun con todo el desarrollo de la tecnología, no todas las personas creen en ella. La aceptación por parte de la sociedad será fundamental para que estos vehículos triunfen en el mercado. Los consumidores tendrán que estar convencidos de ceder el control de su vehículo a la máquina. La confianza en la tecnología, la demostración de su seguridad y el desarrollo de la infraestructura adecuada serán factores fundamentales para lograr una adopción masiva.
En el futuro cercano, al igual que la ayuda de un GRÚAS CERCA DE TI para emergencias en la carretera, los vehículos autónomos podrían convertirse en un componente esencial de la infraestructura de transporte global.
Conclusión
Los vehículos autónomos van a cambiar el mundo del transporte tal y como lo conocemos. No solo porque van a hacer mucho más seguras las carreteras, van a reducir la contaminación, van a dar nueva vida a los trabajos del conductor y, además, a acabar con el tiempo de la congestión de la las ciudades. Los vehículos autónomos podrían, en definitiva, devolvernos tiempo y salud en definitiva, calidad de vida, por lo que podrían convertirse en una fórmula útil para la Smartificación y la sostenibilidad de nuestras ciudades. Sin embargo, a medida que la tecnología avanza, también se abren interrogantes relacionados con la normativa, la ética y la aceptación social de esta tecnología
